Одна из древнейших пород собак, берущая свое начало от примитивных молоссов и чау-чау, порода шарпей зародилась в Древнем Китае. Императоры и знатные семьи высоко ценили бойцовые качества шарпеев, культивируя в собаках бесстрашие и воинственность. Бойцовые псы были надежно защищены от вражеских укусов жесткой, торчащей шерстью и обилием складок на голове. «Лишняя» шкура во время хвата забивалась в пасть другой собаки, не давая ей возможности нанести серьезные увечья бойцу. Но в двадцатом веке порода стала не нужна правительству Китая, на обладание собакой ввели непосильный налог. Это привело к практически полному исчезновению шарпеев, и в семидесятых годах порода была занесена в Красную книгу. Лишь усилия американских заводчиков позволили возродить поголовье уникальных псов под названием шарпей, характеристика и описание породы которых соответствовали исторически принятым.
